疫情使更多机器人大显身手

记者桂涛于佳欣在英国小镇米尔顿凯恩斯,轮式机器人送货成为当地人熟悉的一道风景。这些机器人的高度约到成年人膝盖,外壳用光滑的白色塑料制成,配有6个黑色轮子。它们早在两年前便开始在这里送货,而今年3月份开始,自从当地政府实施严格的社交距离政策后,它们就比以往更加忙碌。过去3周,在米尔顿凯恩斯小镇投放的配送机器人增加一倍,总数超70个,完成超10万次配送。疫情正加速行业转型,其中就包括自动化。数据显示,自动化的进程将因新冠肺炎疫情暴发而加速推进。安永会计师事务所的一项调查发现,疫情期间,45个国家、地区中近一半接受调查的公司老板有加快发展业务自动化的计划。约41%的受访者表示,一旦疫情结束,生产条件恢复正常,他们将专注于数字和技术方面的投资。随着此次疫情造成的经济和金融后果不断显现,企业通过加速、加深自动化降低人工成本和风险的大趋势不可阻止。

4月21日，在哥伦比亚麦德林，三部送货机器人在路上送货。（美联社）

自动化加速加深发展资本逐利和避险的本能会让企业家们不得不推进自动化,既在全球产业链调整中降低人工成本,又为下一场流行病可能带来的危机做准备。显然,机器比人更不容易生病,自动化程度越高,受疫情等突发事件的影响就越小。受疫情影响,一些发达国家企业为了避险,将一些战略性产业供应链重新布局、回归本土。机器比人工更具成本优势,工业机器人的使用让制造业回流的可能性大大增加了。再比如石油产业,在疫情与原油价格暴跌的双重因素下,自动化更是不可避免。牛津大学技术与管理发展研究中心主任傅晓岚认为,此次受到疫情限制措施冲击的,多是用工人数较多和采用传统管理手段的企业,而数字化、网络化、智能化的产业互联网无遗将让运营变得更加快速、灵活和低成本,因此,疫情客观上会推进制造业服务化和自动化发展的深度和强度。傅晓岚强调,从欧美劳动力成本来看,要调整产业链,只有自动化才能实现本地化和区域化,因此自动化加速加深发展的趋势不可阻挡。新基建成为投资热点疫情在一段时间内会对人与人之间的信任造成冲击,消费者将倾向于选择自动化服务以减少面对面接触,一些服务业可能会加速推动机器替代人的进程。可以预计,这将催生更多的机器人快递员、餐厅机器人服务员,医疗领域的自动化也会加速。自动化在发展深度和应用广度上都会不断增加。

4月26日，在约旦河西岸城市希伯伦附近，巴勒斯坦工程师尤斯里塔尔德给快递机器人安装摄像头。（马蒙沃兹沃兹摄）

业内人士指出,未来大规模流行病的潜在风险,可能会让此次疫情改变人们的很多工作和生活方式,特别是社交距离的保持。因此,未来医院的一台手术、餐厅的一次点餐、快递的一次送货等,都可能体现自动化的元素。事实上,专家预测的未来已经到来。在中国疫情暴发期间,医疗机器人、社交机器人和快递机器人等就在疫情防控中大显身手,给医院配送医疗物资,给隔离酒店里的客人递送食物,在公共场所自动测温和消杀等,解决了因需保持社交距离带来的尴尬。无洗菜工、无配菜员、无传菜员的无人餐厅频频出现在媒体报道中,囊括自动化领域的新基建也将在中国成为投资热点。斯特拉思克莱德大学机器人与自动化学者杨尔辅博士认为,此次疫情确实加速许多领域的自动化,也给了他们这些专注于工业自动化研究的科技人员很大启示。他说,疫情给工业生产带来的影响,将成为今后机器人自动化的一个重要研究内容和方向。替代人的焦虑挥之不去杨尔辅的研究小组目前正在开展利用移动机器人技术开发无人自主购物车的研究,以加速购物自动化、减少商场环境下的疾病传播。不过,自动化技术的发展始终伴随着人类对自身被机器替代的焦虑。英国作为工业革命的发生地,人们始终在抗争被机器替代的命运。19世纪初,英国就发生了反抗工业化的卢德运动。当时,被机器夺走饭碗的工人们在一名叫卢德的织布工的带领下砸毁织布机。如今,还有英国劳工组织提出征收机器人税。《金融时报》专栏作家卡尔弗雷最近就提出,从近代历史看,每一次经济大萧条都会加深人们对自动化的焦虑。弗雷提出一个有意思的问题:此次疫情让许多国家宣布进入战争状态,但它又将带来不可避免的经济萧条,那么到底疫情将加深还是缓解人们对自动化的忧虑?他预言,在后疫情时代,更多低收入工作将在自动化进程中消失,而那些高端工作不仅难以被机器替代,也更不容易受疫情影响。但低收入工作被替代后,人们被机器淘汰的焦虑会更加严重。这就带来一系列问题:已经不断涌动的民粹情绪是否会更加严重?这将对全球政治和经济版图造成什么冲击?这都是自动化加速发展后不得不思考的问题。

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